Neón chino

Hábitat y distribución

Procede del monte Baiyun, la Montaña de la Nube Blanca, a las afueras de Cantón, en la provincia china de Guangdong, dentro del delta del río de las Perlas. Lo recogió allí en 1932 un jefe de escultismo llamado Tan Kam Fei, y el género lleva su nombre. Su historia posterior es la parte que casi ninguna tienda cuenta: la especie fue extirpada de su propia localidad tipo por la contaminación y la presión turística, y entre 1980 y 2001 no se registró en ningún punto del mundo, de modo que durante dos décadas se dio por extinguida en estado salvaje mientras se vendía por millones en acuarios de todo el planeta. Después aparecieron poblaciones relictas: varias en Guangdong cerca de la localidad original, en arroyos de montaña alimentados por manantial, de corriente perezosa, agua clara y poco profunda y vegetación acuática densa; otra en la provincia vietnamita de Quang Ninh; y en 2007 una más en la isla de Hainan, en un riachuelo costero lento de apenas 60 centímetros de profundidad máxima, con pH 6,4 y dureza baja. Todo eso está en torno a los 23 grados de latitud norte, en clima monzónico subtropical: veranos calurosos e inviernos frescos de verdad. Esa estacionalidad, y no una temperatura fija, es lo que hay que reproducir en casa.

Comportamiento

Es diurno, gregario y de una mansedumbre poco frecuente: no muerde aletas, no defiende territorio y no acosa a nadie, lo que lo convierte en uno de los pocos peces que de verdad se puede llamar pacífico sin matices. Ocupa sobre todo la franja media y alta del acuario y nada en banco laxo, disperso mientras está tranquilo y compacto en cuanto algo lo alarma. Seriously Fish recomienda comprar diez ejemplares o más, y la diferencia se nota: en grupos de tres o cuatro no se mueren, pero se quedan quietos entre las plantas, pierden color y se pasan el día escondidos, que es exactamente el motivo por el que mucha gente lo describe como un pez soso. Los machos se exhiben entre ellos constantemente, de costado y con todas las aletas desplegadas, delante de las hembras y sin llegar nunca a hacerse daño; ese cortejo permanente es el espectáculo real de la especie y solo aparece en grupos grandes con ambos sexos. El nombre de neón chino viene de la línea lateral azul verdosa iridiscente, brillantísima en los juveniles y más apagada en los adultos, que se difumina a medida que el pez madura y desarrolla el rojo de las aletas. Convive bien con todo lo que comparta su banda térmica y no le quepa en la boca: Phalloceros caudimaculatus, pez cebra, corydoras de las especies templadas, caracoles y gambas Neocaridina. Es incompatible con el acuario tropical caliente de discos o ramirezis, y también con el carpín dorado, que a poco que crezca se lo come.

Alimentación

Es un micropredador. Los análisis de contenido estomacal recogidos por Seriously Fish muestran insectos pequeños, gusanos, crustáceos y otro zooplancton, y FishBase añade detritos, así que en la naturaleza vive de bichos diminutos capturados en la columna de agua y en la superficie. En el acuario come de todo desde el primer día y no plantea ningún problema, pero tiene una boca muy pequeña: el copo hay que dárselo desmenuzado entre los dedos y los gránulos deben ser de los finos, porque un pellet de comunitario estándar ni lo intenta. Agradece dos o tres aportes semanales de vivo o congelado, y aquí el tamaño manda más que la variedad: dafnia, ciclops, nauplios de artemia, microgusano y grindal le van mejor que la larva roja de mosquito entera, que a un pez de tres centímetros y medio se le queda grande y conviene trocear. Come en el tercio superior y no rebusca en el fondo, de manera que no limpia nada ni sustituye a un pez de fondo. El error de alimentación propio de esta especie es estacional y no se le ocurre a casi nadie: en un acuario sin calentador el agua baja en invierno, el metabolismo del pez baja con ella y la ración de julio se convierte en comida podrida en enero. Hay que reducir cantidad y frecuencia cuando el termómetro baja de los 18 grados.

Reproducción

Es ovíparo dispersor y no cuida la puesta, pero con un matiz que lo distingue de casi todos los demás: Seriously Fish lo describe como desovador continuo, es decir que no suelta una puesta grande y se acaba, sino que va liberando pequeñas cantidades de huevos día tras día durante semanas. La consecuencia práctica es que resulta uno de los ovíparos más fáciles de reproducir que existen, y en muchos casos ni siquiera hay que intentarlo: en un acuario fresco, maduro y bien plantado, con musgo de Java o una mata densa de plantas de hoja fina, aparecen alevines por su cuenta y de tamaños distintos, porque han ido naciendo escalonadamente. Los adultos se comen los huevos que encuentran, pero la producción continua y la espesura vegetal bastan para que unos cuantos salgan adelante sin ninguna intervención. Los huevos eclosionan en 48 a 60 horas. Si se quiere criar en serio, funciona separar un grupo en un acuario pequeño con mopa de desove o rejilla, y el disparador clásico es una bajada de temperatura con un cambio de agua fresco seguida de un ascenso suave, que imita el final del invierno. El dimorfismo es fiable en adultos: las hembras tienen el vientre más redondeado y suelen ser algo mayores, y los machos son más esbeltos y bastante más coloridos. Los alevines nadan libres muy pequeños y necesitan infusorios o alimento líquido durante la primera semana antes de pasar a nauplios de artemia.

Cuidados

Seriously Fish fija unas medidas mínimas de 60 por 30 centímetros de base, unos 54 litros, y con eso se mantiene un grupo de diez o doce ejemplares con holgura. Lo que no admite es el bote de tres litros ni la bola de cristal con la que a veces se vende. La temperatura es el punto donde las fuentes no coinciden y conviene saberlo: Seriously Fish da un rango de 14 a 22 grados y FishBase lo estrecha a 18-22, así que el techo está claro y el suelo se discute. Por arriba sí hay consenso, y es lo importante: la exposición permanente a agua caliente le acorta la vida, de modo que este pez no lleva calentador salvo que la habitación se quede por debajo de los 14 grados en invierno. En España el riesgo real está invertido respecto a lo que la gente teme. El problema no es enero, que en un piso con calefacción rara vez baja de 18, sino agosto: un salón cerrado en Sevilla o en Zaragoza pasa varios días seguidos por encima de los 28 grados, y ahí es donde esta especie se deteriora. Un ventilador de superficie, dejar la tapa abierta esos días y bajar la iluminación rinden mucho más que cualquier aparato de invierno. El agua no le exige nada: pH de 6,0 a 8,5 y dureza de 90 a 357 ppm significan que el agua dura y alcalina de buena parte de la península le sirve tal cual, sin osmosis, sin turba y sin productos correctores. Plantación densa en los laterales y el fondo con un pasillo libre para nadar, sustrato oscuro para que el color luzca, corriente suave acorde con los arroyos lentos de los que viene, un cambio semanal del 25 por ciento y tapa puesta, porque salta.

Problemas comunes

Su problema de salud más característico no es un patógeno sino su origen: Seriously Fish advierte de que la consanguinidad acumulada en las granjas ha dejado buena parte del pez disponible hoy genéticamente débil, propenso a enfermar y a presentar deformidades. Se comprueba antes de pagar, mirando el lote de lado en busca de columnas curvadas, cuerpos acortados y opérculos incompletos, y descartando la tienda entera si aparecen varios. Por lo demás se le documentan las patologías bacterianas y parasitarias habituales de un ciprínido de agua fresca: podredumbre de aletas, columnaris e infección por Ichthyobodo, la costia, que precisamente prolifera bien en agua fresca y por eso aquí es más probable que en un tropical. Y hay una trampa terapéutica específica que conviene tener clara. Si le sale punto blanco, el protocolo estándar de subir el acuario a 28 o 30 grados para acelerar el ciclo del parásito, que es lo primero que recomienda cualquier foro, en esta especie es contraproducente: se estaría tratando el punto blanco imponiéndole justo la condición térmica que le acorta la vida. Con un pez subtropical el tratamiento se hace con medicación a la temperatura que ya tiene el acuario, o subiendo como mucho a 24 grados y por el tiempo justo. La prevención que más rinde es la de siempre, cuarentena de las incorporaciones, más una que es propia de este caso: comprar de proveedores distintos si se piensa criar, para no acumular más consanguinidad todavía.

Ojo con esto

La etiqueta de pez de agua fría con la que se vende es medio falsa y provoca dos compras equivocadas seguidas. La primera es meterlo en un acuario tropical comunitario a 26 grados, donde aguanta pero vive menos de lo que debería. La segunda es la contraria: creer que aguanta cualquier cosa porque es rústico, cuando el rango publicado se acaba en 22 grados y en un piso español sin refrigeración el verano lo supera con facilidad. Segundo aviso, el que motiva esta ficha: si lo que buscas es un pez sin calentador, este es el que responde a esa búsqueda y el carpín dorado no. El carpín alcanza los 48 centímetros de longitud total y tiene una edad máxima registrada de 41 años según FishBase, cifras que no caben en la pecera de veinte litros con la que se regala; además se comería a un neón chino en cuanto tuviera boca para ello, así que tampoco son compañeros. Tercero: se compran diez, no dos ni tres, o tendrás diez centímetros de peces escondidos detrás del filtro. Cuarto: mide entre 30 y 40 milímetros y cualquier pez mediano lo trata como comida. Quinto: no lo sueltes nunca en un río, una charca o una fuente, porque tiene poblaciones asilvestradas fuera de su área natural y en España soltar un animal ornamental en el medio natural está prohibido. Y un último apunte que conviene conocer: mientras se vende a un euro en cualquier tienda, sus poblaciones silvestres están protegidas en China como especie de segunda clase y los estudios genómicos de 2020 a 2023 han revelado que lo que llamábamos una sola especie es en realidad un complejo de siete, todas ellas con muy poca diversidad genética.

Podrían convivir con ella

Sugerencias por temperamento y nivel de exigencia. Antes de decidir, pasa la pareja por el test de compatibilidad, que compara los parámetros reales.

• Corydoras de SterbaCorydoras sterbai
• Corydoras de tres bandasCorydoras trilineatus
• Danio perlaDanio albolineatus
• Danio choprae