El ajolote, en peligro de extinción
Hay decenas de miles de ajolotes en acuarios y laboratorios de todo el mundo, y prácticamente ninguno en el único sitio del planeta donde vive de forma natural. La UICN lo cataloga En Peligro Crítico y los censos lo dan por funcionalmente extinto en estado salvaje. Esta es la historia de cómo se ha llegado ahí, y lo que significa para quien tiene uno en casa.
Dónde vive el ajolote de verdad
El ajolote (Ambystoma mexicanum) es endémico de un único sistema en el mundo: los lagos y canales de Xochimilco y Chalco, al sur de Ciudad de México, a unos 2.200 metros de altitud.
Eso significa que su distribución natural cabe en unos pocos kilómetros cuadrados de canales, dentro de una de las ciudades más grandes del planeta. No hay poblaciones de reserva en otro sitio: si desaparece de Xochimilco, desaparece de la naturaleza.
Las condiciones de esos canales explican de paso todo lo que necesita en un acuario: agua fría, quieta y con fondo de limo. Es el motivo de que su rango sea de 16 a 18 °C, como se ve en la ficha de la especie y en la temperatura del agua del ajolote.
Los números del desplome
La evolución de los censos es lo que le da la dimensión al asunto:
| Momento | Densidad estimada | |---|---| | Años noventa | Miles de ejemplares por km² | | Mediados de los 2000 | Unos cientos por km² | | Últimos censos | Prácticamente ninguno |
En los últimos muestreos ha llegado a no localizarse ni un solo ejemplar en tramos donde antes era abundante. De ahí lo de «funcionalmente extinto»: puede que queden individuos aislados, pero no una población capaz de sostenerse sola.
Por qué ha desaparecido
Cuatro causas, y ninguna es un misterio:
- La ciudad se comió el lago. Xochimilco es hoy un sistema de canales rodeado de zona urbana. Buena parte del hábitat original sencillamente ya no existe.
- Contaminación del agua. Vertidos urbanos y agrícolas, con las consecuencias esperables en un animal de piel permeable que absorbe lo que hay en el agua.
- Carpa y tilapia introducidas. Es probablemente el golpe decisivo. Se comen los huevos y las larvas, y compiten por el alimento. Un ajolote adulto puede defenderse; una puesta, no.
- Captura. Históricamente para consumo y para medicina tradicional, y más tarde para el comercio.
Hay algo casi irónico en la tercera causa: la especie desaparece porque introdujeron peces en su agua, que es exactamente la razón por la que en un acuario un ajolote tampoco convive con peces.
La paradoja: miles en acuarios, ninguno en su lago
Todos los ajolotes que hay en el mundo en acuarios y laboratorios descienden de un puñado de ejemplares capturados en el siglo XX, sobre todo de una remesa enviada a París en 1864 que dio origen a la mayoría de los linajes de investigación.
Eso tiene dos consecuencias:
- Como especie no va a desaparecer del todo, porque hay decenas de miles en cautividad.
- La diversidad genética de esos ejemplares es muy pobre, y además llevan generaciones criándose en condiciones artificiales. Repoblar Xochimilco con ajolotes de acuario no es tan simple como soltarlos.
Por eso los proyectos de conservación no van de criar más ajolotes —de eso sobra— sino de recuperar el hábitat: restaurar chinampas con filtrado natural, crear refugios libres de carpa y tilapia, y mejorar la calidad del agua. La Universidad Nacional Autónoma de México lleva años en ello y hay resultados parciales en zonas acotadas.
Qué significa esto si tienes o quieres un ajolote
Aquí está la parte práctica, que casi ningún artículo sobre este tema incluye.
Es una especie protegida. Está en el apéndice II de CITES y en el anexo B del Reglamento (CE) 338/97 de la Unión Europea. En la práctica, el vendedor debe poder acreditar el origen legal del ejemplar: pídelo antes de pagar y conserva la documentación con la factura. Está desarrollado en cuánto cuesta un ajolote.
No estás salvando la especie por comprar uno. Los ajolotes de tienda son de criadero y llevan generaciones alejados de la población salvaje. Comprar uno es tener una mascota, que está bien, pero no es conservación.
Y lo más importante: nunca lo sueltes. Ni en un río, ni en un estanque, ni en un lago. Un ajolote suelto en España o muere, o —peor— introduce patógenos en poblaciones de anfibios autóctonos, que ya están bastante mal por su cuenta. Si no puedes seguir con él, busca a alguien que lo adopte o contacta con un centro de recuperación de fauna. Que viva 10 o 15 años, como se ve en cuánto vive un ajolote, hace que este escenario sea más probable de lo que parece al comprarlo.
Cuídalo bien. Suena a moraleja fácil, pero es lo único con impacto real que está en tu mano: un animal en un acuario correcto es un animal menos que se muere por calor en agosto. Los cuidados están en la guía completa del ajolote, y el animal que hay detrás del mito de internet, en qué es un ajolote.
Preguntas frecuentes
¿Está el ajolote extinto? No del todo, pero está funcionalmente extinto en estado salvaje: quedan tan pocos en Xochimilco que la población no se sostiene sola. En cautividad hay decenas de miles.
¿Por qué está en peligro de extinción el ajolote? Por la urbanización de Xochimilco, la contaminación del agua y, sobre todo, por la introducción de carpa y tilapia, que se comen sus huevos y larvas.
¿Es legal tener un ajolote? Sí, si procede de cría en cautividad y el vendedor acredita su origen legal. Está en el apéndice II de CITES y en el anexo B del reglamento europeo.
¿Comprar un ajolote ayuda a la especie? No. Los de tienda son de criadero y no tienen relación con la población salvaje. Lo que ayuda a la especie es la restauración de su hábitat en Xochimilco.
¿Se pueden repoblar los canales con ajolotes de acuario? No es sencillo. Los de cautividad tienen poca diversidad genética y llevan generaciones en condiciones artificiales; además, soltarlos donde siguen la carpa y la tilapia no resolvería nada.
Resumen rápido
- El ajolote está En Peligro Crítico y funcionalmente extinto en la naturaleza.
- Vive solo en Xochimilco y Chalco, unos pocos km² dentro de Ciudad de México.
- Las causas: urbanización, contaminación y carpa y tilapia introducidas.
- Hay decenas de miles en cautividad descendientes de un puñado de ejemplares.
- Al comprarlo, exige la documentación CITES.
- Nunca lo sueltes en un cauce: si no puedes seguir, busca adopción.