¿Por qué se mueren los peces betta?

Se compró sano, comía bien, y una mañana está tumbado en el fondo. Que se mueran los peces betta es la duda más repetida de la especie, y casi nunca hay detrás una enfermedad exótica: son seis o siete causas concretas, casi todas del acuario y no del pez. Van ordenadas por frecuencia, con lo que hay que mirar en cada caso.

El agua fría: la causa número uno

Es la que más bettas mata en España y la que menos se sospecha, porque no produce un cadáver esa misma noche.

La ficha de la especie documenta un rango de 22 a 30 °C, y la zona cómoda está entre 24 y 28. Por debajo de 24 grados el betta se apaga: se queda quieto en el fondo o pegado a la superficie, deja de comer, pierde color y su sistema inmune se desploma. A partir de ahí llega la infección oportunista que sí se ve, y el dueño acaba tratando una podredumbre de aletas cuando el problema real era el termómetro.

En un piso español sin calefacción continua, el agua de un acuario pequeño se planta en 17 o 19 grados durante buena parte del invierno. Y hay una trampa añadida: cuanto menos volumen, más rápido se enfría. Un acuario de 5 litros sigue la temperatura de la habitación casi al momento; uno de 40 tarda horas.

Qué revisar:

• Un termómetro independiente del calentador, porque el termostato miente más de lo que parece en los modelos pequeños.
• La temperatura de noche, no la de la tarde: la caída nocturna es la que hace daño.
• El agua de los cambios. Rellenar con agua templada al tacto en vez de medida es un bajón térmico repetido cada semana; la rutina está en cómo hacer un cambio de agua y el aparato adecuado, en oxigenador, calentador o enfriador.

Ningún betta del género se libra de esto: el betta pacífico (Betta imbellis) está documentado de 20 a 28 °C y aguanta algo mejor el fresco, pero tampoco vive a 18 grados.

El acuario sin ciclar: amoniaco y nitrito

La segunda causa, y la responsable de casi todos los bettas que mueren en las dos primeras semanas después de comprarlos.

El betta respira aire atmosférico con el órgano laberinto, y de ahí se ha deducido durante décadas que "aguanta el agua mala". No aguanta nada. El laberinto resuelve el oxígeno, no el amoniaco: el pez sigue teniendo branquias y sigue quemándose con los compuestos nitrogenados de un acuario recién montado, igual que cualquier otro.

Los síntomas son reconocibles cuando sabes qué mirar: aletas plegadas contra el cuerpo en lugar de desplegadas, branquias enrojecidas, apatía, rechazo de la comida y ratos largos quieto justo bajo la superficie. Si el acuario tiene menos de un mes, esa es la primera hipótesis y no la última.

Solo se confirma con un test de gotas de amoniaco y nitrito; las tiras reactivas van demasiado justas para esto. Si da positivo, la respuesta son cambios de agua diarios del 30 al 50 %, no un producto milagro. Qué ocurre exactamente en ese filtro está en qué es ciclar un acuario, y el procedimiento completo, en cómo ciclar un acuario nuevo.

Sobrealimentación: su estómago es del tamaño de su ojo

La tercera causa es la más contraintuitiva, porque el dueño está siendo generoso.

El betta pide comida siempre, se acerque quien se acerque al cristal, y esa insistencia se interpreta como hambre. No lo es. La regla que se repite en la afición es que su estómago tiene aproximadamente el tamaño de su ojo: no es una medición publicada, es una regla de oro, pero da la escala correcta. Para un adulto, dos o tres gránulos dos veces al día son suficientes.

Pasarse tiene tres consecuencias encadenadas:

• Estreñimiento y abdomen hinchado. Es el "mi betta está gordo" de las búsquedas. Un pez que lleva días sin defecar y con el vientre abultado está atascado, no bien alimentado.
• Problemas de flotabilidad. El intestino dilatado presiona la vejiga natatoria y el pez nada de lado, se hunde o no consigue bajar. Suele resolverse con dos o tres días de ayuno.
• Hidropesía. Abdomen hinchado con las escamas erizadas como una piña vista desde arriba. Es el estadio final de un fallo orgánico y el pronóstico es malo: importa mucho más prevenirla que tratarla.

Hay además un detalle mecánico que arruina bettas sin que nadie lo relacione: los gránulos secos se expanden al absorber agua, y si no lo hacen en un vaso antes de dárselos, lo hacen dentro del pez. Remójalos un minuto. Y deja un día de ayuno a la semana, que es práctica habitual y le viene bien a un aparato digestivo corto.

Un último efecto secundario: lo que no se come se pudre. En 15 o 20 litros, tres gránulos de más al día son un pico de amoniaco a la semana siguiente, así que la sobrealimentación acaba desembocando en el problema del apartado anterior.

Corriente, saltos y otras muertes evitables

La corriente. Los bettas de aleta larga son nadadores torpes: esas aletas seleccionadas por estética funcionan como una vela. Una salida de filtro potente los pega contra el cristal y los agota, y un pez agotado come peor y enferma antes. Las señales son claras: pasa el día escondido detrás de la decoración o en el rincón más muerto del acuario, y nada a tirones para volver a su sitio. Un filtro de esponja movido por aire o una salida difuminada lo arreglan. Los plakat de aleta corta lo llevan bastante mejor, y las variedades de velo extremo, halfmoon y rosetail, bastante peor.

Los saltos. Aparecer seco en el suelo por la mañana es una causa de muerte real y muy frecuente en esta especie. La tapa no es opcional. Y hay que dejar unos centímetros de aire entre el agua y la tapa: es la capa de aire caliente y húmedo que respira al subir, y un acuario lleno hasta el borde con la tapa sellando la lámina le quita el sitio para hacerlo.

Los desgarros y la medicación de más. El velo se engancha en plantas de plástico duro y adornos con aristas, se rasga, y la herida se infecta: repasa la decoración con la yema del dedo antes de meterla. Y tratar "por si acaso" con antiparasitarios de amplio espectro es una forma habitual de rematar a un pez que solo estaba frío.

Enfermedades: casi siempre son el síntoma, no la causa

Las tres afecciones habituales del betta comparten origen, y ese origen suele estar en los apartados anteriores.

• Podredumbre de aletas. Bordes deshilachados y oscurecidos que van retrocediendo. Aparece en acuarios pequeños sin filtrar donde se acumulan los residuos, y responde a cambios de agua frecuentes antes que a medicación.
• Hidropesía. Abdomen hinchado y escamas erizadas. Fallo orgánico, mal pronóstico, ligado a la sobrealimentación crónica.
• Terciopelo. El parásito Oodinium cubre el cuerpo de un polvillo dorado que solo se aprecia iluminando de lado con una linterna. El pez se rasca contra la decoración y mantiene las aletas plegadas.

En los tres casos, la pregunta útil no es qué medicamento comprar, sino qué falló antes: agua fría, volumen escaso, filtro sin ciclar o exceso de comida. Tratar el síntoma sin corregir eso solo retrasa la recaída. Cómo se distingue cada cuadro, cuándo hay que aislar al pez y qué se hace después está desarrollado en enfermedades del betta.

No siempre es culpa tuya: cuánto vive un betta

La ficha da de 2 a 4 años de esperanza de vida, declarado como estimación habitual del sector y sin un dato publicado detrás. Pero el punto importante es otro: los machos se venden ya adultos, con la aleta completamente desarrollada y varios meses encima, porque nadie compra un betta juvenil sin color. Cuando llega a tu casa, buena parte de su vida ya ha transcurrido.

Eso significa que un betta que se apaga tras ocho o diez meses contigo puede estar simplemente viejo. Las señales son reconocibles: el color se apaga poco a poco, pasa cada vez más tiempo apoyado en una hoja o en el fondo, nada menos y come menos, sin síntoma de infección ni parámetro alterado. Ahí no hay nada que corregir.

Lo que sí controlas es el punto de partida. En la tienda, mira que las aletas no lleguen ya deshilachadas, que el pez responda al acercarte al cristal, que no tenga el abdomen abultado ni las escamas levantadas, y que el vaso de exposición no esté helado: un ejemplar que sale de un expositor sin calentar viene con semanas de inmunodepresión encima.

Para montar bien el acuario desde el principio, el pilar del clúster es cuidados del pez betta y el mito del vaso; si el problema empezó al meter compañeros, mira peces compatibles con betta y pasa la combinación por el test de compatibilidad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se murió mi betta de repente? Las muertes "de repente" casi siempre son procesos lentos que se ven tarde. Los dos candidatos por frecuencia son el agua por debajo de 24 °C durante semanas y el amoniaco de un acuario sin ciclar. Antes de buscar una enfermedad, mide la temperatura de noche y haz un test de gotas.

¿Cuánto aguanta un betta sin comer? Un adulto sano tolera sin problema varios días de ayuno, y de hecho se recomienda dejarle uno a la semana. Distinto es que no quiera comer: eso es un síntoma, y apunta a agua fría, intoxicación por amoniaco o estreñimiento antes que a cualquier otra cosa.

¿Mi betta está en el fondo y no se mueve, qué hago? Mide la temperatura primero: por debajo de 24 °C es la explicación más probable. Después comprueba amoniaco y nitrito, y mírale el abdomen de perfil por si está hinchado. Si el pez además tiene las aletas plegadas contra el cuerpo, es estrés o intoxicación, no descanso.

¿Por qué se hincha mi betta? Lo habitual es estreñimiento por exceso de comida o por gránulos secos que se han expandido dentro. Dos o tres días de ayuno suelen resolverlo. Si además tiene las escamas erizadas como una piña vista desde arriba, ya es hidropesía y el pronóstico es malo.

¿Puede vivir un betta en agua fría? No. Es una especie tropical de arrozales cálidos, y por debajo de 24 °C deja de comer y pierde defensas. La etiqueta de "pez de agua fría" que a veces se le cuelga en tienda es sencillamente falsa.

Resumen rápido

• Mide la temperatura de noche antes que nada. Por debajo de 24 °C el betta deja de comer y se inmunodeprime; el rango cómodo está entre 24 y 28.
• Si el acuario tiene menos de un mes, la causa es amoniaco o nitrito hasta que un test de gotas demuestre lo contrario.
• Dos o tres gránulos dos veces al día, remojados, y un día de ayuno semanal. La sobrealimentación provoca estreñimiento, flotabilidad y, al final, hidropesía.
• Tapa siempre, con unos centímetros de aire debajo: los saltos matan bettas todos los días, y necesita esa capa de aire para respirar.
• Corriente suave: un filtro potente agota a los de aleta larga hasta enfermarlos.
• De 2 a 4 años estimados y se venden ya adultos: a veces el pez no murió por un fallo tuyo, sino de viejo.