Cómo ciclar un acuario nuevo (y por qué no puedes meter peces el primer día)

Compras la pecera, el filtro, la grava, calientas el agua a 25 °C y esa misma tarde metes los peces. A la semana se te mueren uno detrás de otro y no entiendes por qué, si "el agua estaba limpia". Casi todo el mundo comete este error la primera vez, y casi siempre por el mismo motivo: nadie les dijo que un acuario nuevo necesita varias semanas antes de poder meter un solo pez.

Eso es ciclar el acuario. Y no es opcional — si quieres entender primero por qué importa tanto antes de meterte en los pasos, lo explicamos en qué significa ciclar un acuario.

Qué pasa de verdad dentro del agua

Cada vez que un pez respira, come o hace sus necesidades, libera amoniaco al agua. El amoniaco es tóxico incluso en cantidades pequeñas. En un río o un lago no pasa nada porque el volumen de agua es enorme y hay colonias de bacterias por todas partes que lo van neutralizando. En una pecera de 60 litros, esas bacterias todavía no existen: hay que cultivarlas.

El proceso tiene tres actores:

Amoniaco (NH₃): lo que sueltan los peces. Tóxico ya en concentraciones bajas.
Nitrito (NO₂⁻): lo que queda cuando un primer grupo de bacterias (Nitrosomonas) se come el amoniaco. Sigue siendo tóxico.
Nitrato (NO₃⁻): lo que queda cuando un segundo grupo de bacterias (Nitrobacter) se come el nitrito. Ya no es tóxico en concentraciones normales, y se controla con cambios de agua periódicos.

Ciclar el acuario es, literalmente, esperar a que esas dos colonias de bacterias crezcan lo suficiente en el filtro y la grava como para procesar todo el amoniaco que tus futuros peces van a producir, antes de que ellos lleguen.

Cómo ciclarlo sin sacrificar peces

El método que se usa hoy en día se llama ciclado sin peces (fishless cycling): alimentas a las bacterias con amoniaco directamente, sin que ningún animal sufra el proceso. Es el método recomendado desde hace años frente al antiguo "ciclado con peces" (meter unos pocos ejemplares resistentes desde el primer día y aguantar el pico tóxico): funciona igual de bien sin exponer a ningún animal al amoniaco y al nitrito altos.

Monta el acuario completo: filtro, calentador, grava, decoración, agua declorada. Enciende el filtro y déjalo corriendo 24/7 desde el primer día — es donde va a vivir la colonia de bacterias.
Añade una fuente de amoniaco: unas gotas de amoniaco puro (sin perfumes ni tensioactivos, se vende como "amoniaco de limpieza" en algunas ferreterías, o amoniaco de acuariofilia) hasta llegar a 2-4 ppm. Si no encuentras amoniaco puro, un trozo de comida de pez pudriéndose en un rincón también libera amoniaco, aunque es menos preciso.
Mide cada 1-2 días: con un kit de gotas (los de tiras son menos fiables para esto). Vas a ver una secuencia bastante predecible:

(Es normal que el agua se vea turbia o blanquecina durante este proceso — es un bloom bacteriano, buena señal, no un problema.)
- Semana 1-2: el amoniaco se mantiene alto, el nitrito en cero.
- Semana 2-3: el amoniaco empieza a bajar, el nitrito sube (a veces mucho, es normal).
- Semana 3-5: el nitrito también empieza a bajar, aparecen los primeros nitratos.
Sigue añadiendo amoniaco cada vez que el nivel llegue a cero, para mantener a las bacterias "alimentadas" mientras crecen.
El ciclo está listo cuando en menos de 24 horas después de añadir amoniaco a 2-3 ppm, tanto el amoniaco como el nitrito marcan cero y aparecen nitratos. Eso normalmente tarda entre 4 y 6 semanas, a veces menos con agua o sustrato prestado de un acuario ya ciclado.

Cómo acelerarlo (sin atajos peligrosos)

Pide a alguien con un acuario sano un trozo de esponja del filtro o un puñado de grava usada. Traes bacterias ya establecidas en vez de esperar a que aparezcan solas — es, con diferencia, la forma más rápida y fiable de acortar el proceso.
Los productos comerciales de "bacterias vivas" ayudan, pero no sustituyen el proceso: aceleran, no lo saltan. Úsalos como complemento al amoniaco, no en vez de él.
No lo intentes acelerar limpiando menos: un exceso de materia orgánica sin filtrar retrasa el ciclado, no lo adelanta.
Mantén el calentador en un rango templado (24-27 °C aprox.) mientras ciclas: las bacterias nitrificantes se reproducen más despacio con el agua fría.

Los errores que más alargan el proceso

Limpiar el filtro con agua del grifo: el cloro mata a las bacterias que llevas semanas cultivando. Si tienes que enjuagarlo, hazlo con agua de la propia pecera.
Cambiar el cartucho del filtro entero: ahí es donde vive la colonia. Cambia solo lo desechable (carbón, si lo usas), nunca la esponja o el material biológico.
Meter peces "solo un par, para ver": cualquier pez metido antes de tiempo va a sufrir la parte más tóxica del proceso. Si vas a ciclar con peces por no tener otra opción, hazlo con la especie más resistente posible y cambios de agua diarios pequeños — pero siempre es mejor esperar.
Impacientarse en la semana 3: el pico de nitrito es la parte más lenta y la que más gente abandona. Es normal que dure una o dos semanas.
Apagar el filtro por la noche o durante un viaje corto: sin oxígeno ni flujo de agua, la colonia de bacterias empieza a morir en pocas horas. El filtro tiene que quedarse encendido 24/7 durante todo el proceso y después.

Si ya tienes peces y no ciclaste antes

Si ya te has encontrado en esta situación (peces metidos antes de ciclar, con síntomas de estrés o mortalidad), no es tarde para corregirlo, aunque el proceso ahora es más delicado:

Reduce la comida al mínimo indispensable — menos residuos, menos amoniaco.
Haz cambios de agua parciales y frecuentes (incluso a diario, un 10-15%) mientras el amoniaco o el nitrito estén por encima de cero, en vez de un único cambio grande semanal.
No añadas más peces hasta que los parámetros se mantengan estables en cero durante al menos una semana seguida.
Considera un producto que neutralice temporalmente el amoniaco (tipo "detox" de acuariofilia) como parche mientras la colonia de bacterias madura, no como sustituto de los cambios de agua.

Cuando el ciclo esté listo

Antes de comprar el primer pez, revisa cuántos litros necesita de verdad (lo tienes en su ficha, junto al resto de parámetros) y comprueba las combinaciones que te interesan en el test de compatibilidad. Y para el mantenimiento de después, cambia entre un 10-20% del agua cada semana sin pasarte de la cuenta — el procedimiento completo está en cómo hacer un cambio de agua.

Si quieres ideas de por dónde empezar, tenemos una guía de peces de agua dulce fáciles para un primer acuario, y si vas a combinar varias especies, revisa también los errores más comunes al combinar peces antes de decidir el grupo final.

Preguntas frecuentes

¿Puedo usar pastillas o gotas de "bacterias vivas" en vez de amoniaco? No sustituyen al amoniaco — esos productos aportan bacterias, pero las bacterias necesitan amoniaco como alimento para multiplicarse y establecerse. Se usan juntos, no uno en vez del otro.

¿Se pierde el ciclado si el filtro se para unas horas por un corte de luz? Un corte de pocas horas no destruye la colonia entera, pero cuanto más tiempo esté el filtro parado, más bacterias mueren por falta de oxígeno. Si se ha ido la luz muchas horas, mide amoniaco y nitrito los días siguientes por si acaso.

¿Tengo que volver a ciclar si cambio los peces de acuario? Si trasladas también el filtro (o al menos la esponja/material biológico) al acuario nuevo, la colonia de bacterias viaja con él y no hace falta empezar de cero. Si estrenas un filtro completamente nuevo, sí necesitas ciclar otra vez.