Sustrato para ajolote: arena, sí; grava, no

Montaste el acuario con la grava de colores que venía en el kit y ahora lees por ahí que la grava mata ajolotes. Es verdad, y conviene entender por qué: no es una manía de foro, es un mecanismo concreto que acaba en una obstrucción intestinal casi siempre mortal. El sustrato para un ajolote se reduce a dos opciones seguras, y aquí están las dos, más qué hacer si ya has puesto grava.

Por qué la grava mata a un ajolote

El ajolote no muerde ni persigue a su presa. Abre la boca de golpe y succiona, tragándose de paso todo lo que hubiera alrededor. Detecta la comida por olfato y por movimiento, y su puntería es mala: falla mucho y vuelve a intentarlo.

En un fondo de grava, cada intento se lleva por delante unos cuantos cantos. El ajolote no los escupe: los traga. Y a diferencia de un pez, no tiene forma de expulsarlos. Se van acumulando en el tubo digestivo hasta que lo obstruyen.

Eso se llama impactación, y tiene tres características que la hacen especialmente cruel:

• No da síntomas hasta que está avanzada. Cuando el animal deja de comer y se hincha, la obstrucción ya lleva tiempo formándose.
• Es difícil de tratar. Llegado ese punto la opción es un veterinario de exóticos, y el pronóstico no es bueno.
• Se previene al cien por cien. Basta con no poner grava.

Los animales jóvenes son algo menos propensos porque tragan cantos más pequeños, pero también son más frágiles. No hay edad segura.

Las dos opciones que sí valen

Arena fina de grano redondeado

Es lo que recomienda casi todo el mundo, y con razón. El grano fino, si se lo traga, pasa por el tubo digestivo y sale. No se acumula.

Lo que hay que exigirle:

• Grano fino, en torno a 0,5-1 mm. La arena de sílice de acuario o la de tipo Sansibar cumplen.
• Redondeado, sin aristas. Es la misma razón por la que a los peces de fondo como las corydoras se les pone arena: las aristas les desgastan los barbillones.
• Capa fina, de uno o dos centímetros. Más profundidad acumula residuos y crea bolsas anaerobias.

Le da además algo que el cristal desnudo no le da: agarre. Un ajolote se desplaza apoyando las patas en el fondo, y sobre cristal resbala.

Fondo desnudo

Sin nada. Es cien por cien seguro, muchísimo más fácil de limpiar —los restos de comida se ven y se sifonean al momento— y es lo que usan los criadores.

Los inconvenientes son estéticos y de comodidad del animal: se ve peor, refleja más luz (y el ajolote no tiene párpados) y le cuesta más agarrarse. Se compensa bastante poniendo una zona con una losa lisa o un plato de barro.

Lo que hay que evitar

• Grava de cualquier tamaño, incluida la «fina» de 2-3 mm. Ese tamaño es justo el peligroso: le cabe en la boca y no le pasa por el intestino.
• Canto rodado y bolas de cristal decorativas. Peor todavía.
• Sustrato nutritivo de plantado. Se enturbia con cualquier movimiento y no está pensado para un animal que hurga.
• Arena de playa. Lleva sal y restos orgánicos. Y recogerla suele estar prohibido.

Ya tengo grava: cómo cambiarla sin cargarme el ciclo

Esta es la situación de mucha gente que llega hasta aquí, y tiene solución. La clave es que el ciclado no vive en la grava sino en el filtro: la mayor parte de la colonia bacteriana está en la esponja o el material filtrante, así que cambiar el sustrato no te deja sin ciclo si haces bien lo demás.

1. Saca el ajolote a un recipiente con agua del propio acuario y ponlo en un sitio fresco y tranquilo.
2. No toques el filtro. Ni lo limpies ese día ni los siguientes: es donde están tus bacterias.
3. Retira la grava con una red o un vaso, sin vaciar el acuario entero. Aprovecha para sifonear la porquería que sale de debajo, que suele ser mucha.
4. Lava la arena nueva hasta que el agua salga clara. Es pesado y hace falta: la arena sin lavar deja el acuario turbio días.
5. Extiéndela en capa fina, uno o dos centímetros.
6. Rellena despacio —echando el agua sobre un plato para no levantar la arena— y deja el filtro funcionando unas horas hasta que aclare.
7. Devuelve el ajolote y mide amoniaco y nitrito al día siguiente y a los tres días. Si hay un pico pequeño, cambios de agua del 25 % hasta que baje.

Si el acuario todavía no tiene animal dentro, es el momento perfecto para hacerlo. Y si estás montándolo desde cero, el orden completo está en cómo montar el acuario de un ajolote y en cómo ciclar un acuario nuevo.

Cómo limpiar la arena de un ajolote

La arena no se sifona igual que la grava. Se pasa el sifón a un par de centímetros por encima, sin clavarlo, y se aspira la capa de suciedad superficial. Si lo hundes, te llevas la arena.

Con un ajolote, además, hay dos rutinas que ahorran mucho:

• Dale de comer con pinzas. Así no queda comida por el fondo y no traga arena buscándola.
• Retira lo que no coma en cuanto termine.

El resto es el mantenimiento normal, dentro de los cuidados del ajolote: cambios semanales del 20 al 25 %, como en cómo hacer un cambio de agua.

Preguntas frecuentes

¿Puedo poner grava fina a un ajolote? No. La grava «fina» de 2-3 mm es precisamente el tamaño que se traga y no expulsa. El criterio no es que sea pequeña, es que sea arena de menos de un milímetro o nada.

¿Cómo sé si mi ajolote ha tragado grava? No lo sabrás pronto, y ese es el problema. Las señales llegan tarde: deja de comer, el abdomen se le hincha o se nota duro y se queda inmóvil. Si sospechas, veterinario de exóticos. Los síntomas están en cómo saber si tu ajolote está enfermo.

¿Es mejor arena o fondo desnudo? Los dos son seguros. La arena es más cómoda para el animal y se ve mejor; el fondo desnudo es más fácil de limpiar y es lo que usan los criadores. Elige por mantenimiento.

¿Qué arena sirve para un ajolote? Cualquier arena de acuario de grano fino y redondeado, en torno a 0,5-1 mm. La blanca refleja bastante luz y sobre fondo claro el animal se ve más apagado, así que un tono oscuro suele quedar mejor y funciona igual.

¿Necesita sustrato para las plantas? No hace falta. Las plantas que le convienen —anubias, helecho de Java, musgo— van atadas a roca o tronco y no se plantan, así que la arena basta.

Resumen rápido

• La grava mata por impactación: come por succión y no puede expulsar los cantos.
• Arena fina de 0,5-1 mm o fondo desnudo. No hay tercera opción.
• Ni la grava «fina» de 2-3 mm vale: es justo el tamaño peligroso.
• Si cambias el sustrato, no toques el filtro: el ciclo vive ahí, no en la grava.
• Capa fina de uno o dos centímetros, y sifonear por encima sin clavar.
• Da de comer con pinzas para que no trague sustrato buscando la comida.