Leptochilus pteropus

Hábitat y distribución

Vive en arroyos y ríos del sudeste asiático, agarrado con sus raíces a rocas y troncos, y con mucha frecuencia en la orilla o en zonas donde el nivel del agua sube y baja con las lluvias, de modo que pasa temporadas sumergido y temporadas al aire. Es una planta de sombra y de corriente: en la naturaleza ocupa los tramos con algo de movimiento de agua y muy poca luz directa. De ahí salen sus dos características para el acuario. La primera, que es epífita como la anubias y no se planta en el sustrato, sino que se ata a una roca o a un tronco. La segunda, que aguanta condiciones que matarían a otras plantas: agua blanda o dura, ácida o alcalina, con luz mínima. Su capacidad de crecer fuera del agua explica por qué llega de la tienda con hojas duras y algo distintas: casi toda la producción comercial es de cultivo emergido.

Cómo crece en el acuario

Crece despacio, aunque no tanto como una anubias: en buenas condiciones saca una hoja nueva cada dos o tres semanas y en un año una mata pequeña se convierte en una respetable. Avanza mediante un rizoma rastrero, verde oscuro y peludo por las raíces, del que salen hojas alargadas de 15 a 35 cm según la variedad. Las de la forma común son lanceoladas y enteras; existen selecciones muy extendidas —"windelov", con las puntas divididas en flecos, o "trident", de hoja estrecha y dentada— que son la misma planta con otro porte. Lo que sorprende a quien la tiene por primera vez es cómo se reproduce: en el envés y en los bordes de las hojas viejas aparecen manchas oscuras, y de esas manchas salen plantitas completas con sus propias raíces. Es su comportamiento normal, no una plaga ni una enfermedad. Al igual que la anubias, sus hojas coriáceas no se las comen ni los cíclidos ni los goldfish.

Abonado y nutrición

Toma los nutrientes del agua, no del sustrato, porque sus raíces solo le sirven para agarrarse. Un abono líquido completo una vez por semana cubre sus necesidades de sobra, y en acuarios con carga de peces media puede vivir años sin abono ninguno. La carencia que se ve antes es la de potasio: aparecen puntos negros o agujeritos pequeños en las hojas más viejas, que se van agrandando. Es un síntoma que asusta y que mucha gente confunde con una infección, cuando se corrige simplemente añadiendo potasio al abonado. El hierro, en cambio, rara vez le falta. Lo que no conviene es abonar en exceso pensando que crecerá más rápido: no lo hará, y ese nutriente sobrante acaba alimentando algas que se instalan encima de unas hojas que, por su lentitud, no van a poder desprenderse de ellas. El CO₂ inyectado no le hace falta; con él crece algo más deprisa y con la hoja más ancha, y sin él va perfectamente.

Cómo multiplicarla

Se multiplica sola y de dos maneras. La primera y más llamativa son las plantitas adventicias: en las hojas maduras, sobre todo cuando empiezan a envejecer, aparecen pequeños brotes con dos o tres hojitas y una maraña de raíces negras. Cuando esas plantitas alcanzan unos 3 o 4 cm ya tienen entidad propia; se desprenden de un tirón suave y se atan a otra roca o tronco, donde arrancan sin problema. Si no se retiran, terminan cayendo solas y colonizando allí donde queden. La segunda vía es dividir el rizoma: se corta en segmentos de al menos 5 cm con tres o cuatro hojas cada uno y se atan por separado, exactamente igual que con la anubias. Para atar sirve el hilo de algodón —se pudre solo cuando ya no hace falta—, el sedal fino o unas gotas de cianoacrilato en gel. Es una de las plantas más agradecidas de multiplicar del acuario de agua dulce y de las que más se regalan entre aficionados.

Cuidados

Como la anubias, va atado y no plantado: el rizoma enterrado en el sustrato se pudre y la planta se pierde. Se fija a un tronco, a una roca o incluso a la rejilla del filtro con hilo, sedal o pegamento, y en dos o tres meses sus raíces se habrán agarrado solas. Acepta un rango de condiciones enorme: de 18 a 30 °C, pH entre 5 y 8 y prácticamente cualquier dureza, lo que lo hace válido tanto para un acuario de agua blanda como para uno de agua del grifo dura del centro peninsular. Luz baja, entre 6 y 8 horas: con luz fuerte no crece más rápido, solo se le llenan las hojas de algas. Agradece algo de corriente que le pase por encima y le retire el detrito, porque en zonas muertas las hojas se ensucian y ese sedimento acumulado es el origen de la mayoría de sus problemas. El mantenimiento consiste en retirar las hojas viejas y muy oscurecidas, cortándolas por la base sin tocar el rizoma.

Problemas comunes

Le pasa lo mismo que a la anubias con el rizoma: enterrado o dañado, se pudre y no hay vuelta atrás. Su otro problema típico es el que en el hobby se llama "derretimiento del helecho de Java": las hojas se cubren de manchas marrones translúcidas que se extienden hasta que la lámina se deshace. Se confunde constantemente con las plantitas adventicias —que también aparecen como manchas oscuras— pero se distinguen bien: el brote hijo es un bultito con hojas y raíces, y la mancha del derretimiento es plana y va comiéndose el tejido. Las causas habituales son demasiada luz, temperatura sostenida por encima de 28 °C o falta de nutrientes en un acuario recién montado. La respuesta es cortar las hojas afectadas y corregir la causa; el rizoma casi siempre sobrevive y rebrota. Los puntos negros pequeños y aislados, en cambio, no son enfermedad sino carencia de potasio.

Ojo con esto

El error que más ejemplares mata es enterrarlo. Si lo plantas en el sustrato como si fuera una planta de tallo, pierdes la mata; el rizoma tiene que quedar a la vista. Después, el nombre: lo vas a encontrar etiquetado en todas partes como Microsorum pteropus, y ese es el nombre por el que se vende y se busca, pero tanto GBIF como Kew lo aceptan hoy como Leptochilus pteropus. Es la misma planta, no hay dos. Tercero, la velocidad: quien compra un helecho de Java esperando tapizar el fondo en un mes se va a decepcionar, porque en un mes habrá sacado una hoja o dos. Y cuarto, las manchas oscuras del envés no son un hongo ni un parásito, son sus crías; cortar la hoja al verlas es lo único que impide que la planta se multiplique sola.

Otras plantas para el mismo sitio

Plantas que ocupan la misma zona del acuario, por si estás decidiendo qué poner ahí.

• AnubiasAnubias barteri
• Musgo de JavaEctropothecium barbieri