CO2 en el acuario: cuándo hace falta de verdad

La pregunta de verdad no es si el CO₂ en el acuario va bien —claro que va bien— sino si lo necesitas. Y para la mayoría de acuarios domésticos, con plantas normales y una luz normal, la respuesta es que no: hay un catálogo entero de plantas que crecen perfectamente sin una sola burbuja, y meter CO₂ sin ajustar todo lo demás suele traer más problemas que plantas.

El CO₂ inyectado no es la diferencia entre tener plantas y no tenerlas. Es la diferencia entre un acuario con plantas y una pradera de las fotos de concurso. Son dos objetivos distintos y cuestan cosas muy distintas.

Qué hace realmente el CO₂

Las plantas construyen su tejido con carbono, y en el agua el carbono disponible es poco: un acuario normal tiene entre 2 y 3 mg/l de CO₂ disuelto, procedente de la respiración de peces y bacterias. Un acuario con inyección se mueve entre 20 y 30 mg/l, es decir, diez veces más.

Con diez veces más carbono, la planta crece mucho más rápido, más compacta y con el color más intenso. Y hay un efecto secundario importante: al crecer rápido, consume los nutrientes antes que las algas y les gana la partida. Por eso los acuarios plantados de alto nivel tienen menos algas que muchos acuarios sencillos, aunque tengan diez veces más luz.

La contrapartida es que ese ritmo lo exige todo: más luz, más abono y más poda. Un acuario con CO₂ y sin abonado suficiente da más problemas que uno sin CO₂.

Cuándo NO lo necesitas

No lo necesitas si tus plantas son las de la lista de plantas de acuario fáciles. La anubias, el helecho de Java, el musgo, la cryptocoryne, la vallisneria, la espada amazónica y la hygrophila crecen bien sin él. Con CO₂ crecerían más rápido, y eso significaría podar más a menudo.

Tampoco lo necesitas si tu acuario tiene luz discreta. El CO₂ sin luz suficiente no hace nada, porque el factor limitante entonces es la luz.

Y hay un caso en el que directamente sobra: en agua dura, la vallisneria, la sagitaria y la bacopa pueden usar el bicarbonato disuelto como fuente de carbono cuando escasea el CO₂ libre. Se reconoce a simple vista porque dejan un velo blanquecino de cal sobre las hojas viejas.

Cuándo sí compensa

Compensa si quieres una tapizante cerrada en semanas en vez de en medio año. Las tapizantes que necesitan CO₂ de verdad —Hemianthus callitrichoides, Glossostigma, Monte Carlo— sin él no tapizan: se estiran hacia arriba.

Compensa si quieres plantas rojas intensas. La rotala sin CO₂ se pone rosada; el escarlata de las fotos es CO₂ y abonado intensivo.

Y compensa si ya tienes luz potente. Con luz alta y sin carbono, la planta no puede aprovecharla y quien la aprovecha es el alga. En ese caso el CO₂ no es un lujo, es lo que equilibra el sistema.

Cuánto y cómo se regula

La referencia estándar del hobby son 20-30 mg/l durante las horas de luz. No se mide directamente: se usa un drop checker, una pequeña ampolla con solución indicadora y agua de KH conocido que se pone dentro del acuario y cambia de color —azul es poco CO₂, verde es correcto, amarillo es exceso y peligro para los peces—. El drop checker va con retraso de una o dos horas, así que se lee como tendencia y no como medida instantánea.

Dos reglas prácticas:

• El CO₂ se apaga de noche. Sin luz la planta no lo consume, se acumula y baja el pH. Una electroválvula conectada al mismo temporizador que la luz lo resuelve; se enciende una hora antes que la luz y se apaga una hora antes de que se apague.
• Se sube despacio. Se empieza con una burbuja cada dos o tres segundos y se ajusta a lo largo de una semana mirando el drop checker y, sobre todo, mirando a los peces: si suben a la superficie a boquear, hay demasiado.

Una botella de 2 kg en un acuario de 100 litros dura del orden de varios meses, aunque depende mucho del ritmo y del difusor.

El CO₂ casero: por qué no

El sistema de botella con azúcar y levadura circula por todos los foros y es tentador porque cuesta cuatro euros. El problema no es que no produzca CO₂ —lo produce—, es que no se puede regular ni parar.

La fermentación arranca despacio, alcanza un pico a los pocos días y decae, así que la dosis cambia sola de un día para otro. Sigue produciendo de noche, cuando la planta no consume, lo que hace oscilar el pH. Y cuando se agota hay que rehacerlo todo de golpe, con lo que el acuario pasa de mucho CO₂ a nada en un día.

Esas oscilaciones son peores para las plantas y para los peces que no tener CO₂ en absoluto: un acuario estable sin carbono va mejor que uno inestable con él. Si el presupuesto no da para un equipo con electroválvula, la decisión correcta es plantar especies que no lo necesiten.

El "carbono líquido" no es CO₂

Los productos que se venden como carbono líquido son a base de glutaraldehído. La idea de que aportan carbono aprovechable a las plantas está muy discutida; lo que sí hacen, y bastante bien, es actuar como biocida contra ciertas algas, que es la razón real por la que a mucha gente le funciona.

Tiene dos consecuencias que conviene saber antes de comprarlo:

• Derrite la vallisneria. A las dosis habituales, las hojas se vuelven translúcidas y se deshacen en pocos días. También afecta a la cola de zorro y a algunos musgos.
• Es un biocida, y sobredosificarlo afecta a los invertebrados y a la fauna del filtro.

No es un sustituto del CO₂ inyectado, y desde luego no es el motivo por el que un acuario sin plantas rojas las tenga.

Preguntas frecuentes

¿Puedo tener un acuario bonito sin CO₂? Sí, y la mayoría lo son. Lo que no vas a tener sin CO₂ es una alfombra de Hemianthus ni un rojo intenso.

¿El CO₂ baja el pH? Sí, y es normal: parte del CO₂ disuelto forma ácido carbónico. Con KH razonable la bajada es de unas décimas y estable. Lo peligroso no es el pH bajo sino que oscile, que es justo lo que hace el sistema casero.

¿Le hace daño a los peces? Solo si te pasas. Con el drop checker en verde y la válvula apagada de noche, no hay problema. Si ves a los peces boqueando en la superficie, corta el CO₂ y airea.

¿Un aireador ayuda a las plantas? Al contrario: el burbujeo expulsa CO₂ del agua. Si tienes CO₂ inyectado, el aireador solo debe funcionar de noche. Está explicado en oxigenador, calentador y enfriador.

Tengo algas, ¿me las quita el CO₂? Indirectamente sí, porque las plantas crecen más y compiten mejor. Pero si el origen es exceso de luz o de nutrientes, hay que corregir eso; lo trato en agua turbia o verde en el acuario.

Resumen rápido

• El CO₂ no es imprescindible: las plantas fáciles crecen bien sin él.
• Compensa si quieres tapizantes cerradas rápido, rojos intensos o si ya tienes luz potente.
• Referencia: 20-30 mg/l en horas de luz, medido con drop checker.
• Se apaga de noche con electroválvula.
• El CO₂ casero de azúcar y levadura no se puede regular ni parar: sus oscilaciones son peores que no tener CO₂.
• El "carbono líquido" es un biocida, no un sustituto, y derrite la vallisneria.