Pistia stratiotes

Hábitat y distribución

Es una flotante de aguas tropicales y subtropicales quietas: lagunas, brazos muertos de río, arrozales, canales y embalses de todo el cinturón cálido del planeta. Su origen exacto se discute —hay argumentos para África y para Sudamérica—, porque lleva tanto tiempo transportada por el ser humano que su área natural es difícil de reconstruir. Vive con la roseta de hojas en la superficie y una barba de raíces plumosas colgando hasta 30 o 50 cm bajo el agua. Necesita calor: por debajo de 15 °C se detiene y por debajo de 10 muere, lo que en España limita su expansión al sur y a los tramos con agua templada, pero no la impide. Donde se establece forma tapices flotantes continuos que bloquean la luz, agotan el oxígeno de la columna de agua al descomponerse y hacen inviables tanto la navegación como la vida sumergida bajo ellos.

Cómo crece en el acuario

Forma rosetas de hojas gruesas, aterciopeladas y de un verde claro azulado, con nervios muy marcados y una capa de pelos que repele el agua y las mantiene siempre secas por arriba. Cada roseta va de 5 a 25 cm de diámetro según el espacio, la luz y los nutrientes de que disponga. Bajo ella cuelga un sistema radicular denso y plumoso que en la naturaleza sirve de refugio y zona de puesta a peces e invertebrados y que, en acuario, es una de las razones por las que gusta tanto. Se multiplica por estolones cortos: de la roseta madre salen brotes laterales que forman rosetas hijas pegadas, hasta armar una balsa. El crecimiento es muy rápido con calor, luz y nutrientes, y ese es exactamente el rasgo que la convierte en un problema fuera del acuario: puede duplicar su superficie en cuestión de una o dos semanas.

Abonado y nutrición

Absorbe los nutrientes por las raíces directamente del agua y toma el carbono del aire, al tener las hojas en la superficie, lo que le da una ventaja competitiva enorme sobre cualquier planta sumergida. Es una consumidora voraz de nitrógeno y fósforo, hasta el punto de que se ha estudiado y usado en fitodepuración de aguas residuales precisamente por esa capacidad. En un acuario, esa misma voracidad la convierte en una herramienta muy eficaz contra los nitratos altos, y en una competidora que deja sin nutrientes y sin luz a todo lo que tenga debajo. No requiere abonado alguno en un acuario con peces; en agua muy pobre las hojas se quedan pequeñas y amarillentas. Igual que con la elodea, esto se explica para entender la planta, no para recomendar su uso: en España no se puede tener.

Cómo multiplicarla

Vegetativa y muy rápida. De la base de cada roseta salen estolones cortos que terminan en una roseta hija; cuando esta alcanza cierto tamaño, el estolón se rompe y quedan dos plantas independientes. Una sola planta puede generar una balsa en pocas semanas en condiciones cálidas. También produce flores —minúsculas, escondidas en el centro de la roseta y fáciles de pasar por alto— y semillas viables que se hunden y pueden germinar más adelante, lo que añade un problema serio de cara a la erradicación: aunque se retire toda la planta visible de una masa de agua, el banco de semillas del fondo puede repoblarla. Esa capacidad de rebrote desde semilla es una de las razones por las que su control en cauces naturales resulta tan caro y tan poco definitivo, y uno de los motivos de su inclusión en el catálogo.

Cuidados

Se describe para que la reconozcas, no para que la mantengas: su tenencia está prohibida en España. Cuando se cultiva, se echa a flotar y nada más; no se planta ni se sujeta. Exige calor —de 20 a 30 °C, con parada por debajo de 15— y luz media o alta, más de la que necesitan la mayoría de flotantes. Lo que peor lleva son las salpicaduras: sus hojas están recubiertas de pelos que las mantienen secas, y si el retorno del filtro o la tapa condensada le gotea encima, se pudre el centro de la roseta y la planta muere. Por eso en acuario se le suele poner un aro flotante que la mantenga alejada de la salida del filtro y se prefiere tapa alta. Como sustituta legal con el mismo papel —flotante grande, raíces colgantes, sombra y consumo de nitratos— está la Limnobium laevigatum, que además es mucho más fácil de retirar que la lenteja de agua.

Problemas comunes

No sufre patologías propias reseñables; sus problemas son ambientales y hay dos que se repiten. El primero, las quemaduras y la podredumbre del centro de la roseta por gotas de agua sobre las hojas, ya sea por salpicadura del filtro o por condensación cayendo desde la tapa: la hoja pierde su capa de pelos hidrófoba, se empapa y se pudre. El segundo, el frío: por debajo de 15 °C se para y las hojas exteriores empiezan a amarillear y a deshacerse. Aparte de eso, en agua pobre en hierro las hojas nuevas salen pálidas. Un detalle práctico que conviene conocer: sus raíces plumosas atrapan detrito y son un refugio excelente para hidras y planarias, y cuando una planta de este tipo llega regalada de otro acuario suele traer pasajeros. Nada de esto importa demasiado aquí, porque la planta no debería estar en tu acuario.

Ojo con esto

Está prohibida en España. Pistia stratiotes figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (RD 630/2013), y esa inclusión prohíbe en todo el territorio nacional su introducción en el medio natural y también su posesión, transporte, tráfico y comercio. Se sigue viendo a la venta con el nombre de "lechuga de agua", sobre todo para estanques de jardín, y eso no la hace legal. Si la tienes, sácala, déjala secar por completo y tírala a la basura orgánica; nunca al desagüe, a un río ni a una charca, y ten en cuenta que además de la planta puede haber semillas viables en el fondo del recipiente. La misma prohibición alcanza a los géneros completos Salvinia y Azolla, otras dos flotantes muy vendidas. Si lo que quieres es una flotante grande que dé sombra, tenga raíces colgantes y consuma nitratos, la alternativa legal es la Limnobium laevigatum.

Otras plantas para el mismo sitio

Plantas que ocupan la misma zona del acuario, por si estás decidiendo qué poner ahí.

• Lenteja de aguaLemna minor
• Hydrocharis laevigata