¿Los peces limpiafondos limpian el acuario?

En la tienda te lo venden así: «llévate un limpiafondos y te mantiene el acuario limpio». Es probablemente la frase que más peces mal comprados ha generado. Los peces limpiafondos —ancistrus, otocinclos, plecos— comen algunas algas, pero no comen excrementos, no sustituyen a los cambios de agua y ensucian tanto como cualquier otro pez. Esto es lo que hacen de verdad.

Qué hace de verdad un pez «limpiafondos»

«Limpiafondos», «come algas» y «pleco» no son especies ni oficios: son etiquetas de tienda. Debajo hay bagres loricáridos que en la naturaleza raspan aufwuchs —la capa de algas, microorganismos y detritos que cubre rocas y troncos— con su boca en forma de ventosa. Eso es todo lo que hacen: raspar superficies duras y comerse lo que ha crecido encima.

La ficha del ancistrus común lo describe como «omnívoro de tendencia herbívora; raspador de aufwuchs», y la del otocinclo como «herbívoro/detritívoro». Ninguna dice «limpiador», porque ese oficio no existe: un acuario se limpia sifonando el fondo, cambiando agua y manteniendo el filtro, y nada de eso lo hace un pez. Si lo que necesitas es saber cuál te cabe, eso está en plecostomus o ancistrus; aquí va la otra pregunta.

Qué algas comen y cuáles no toca ninguno

Cada especie ataca un tipo de alga concreto, y ninguna las ataca todas.

• Otocinclo. Películas blandas: diatomeas —esa capa marrón de los acuarios nuevos— y el biofilm fino de hojas y cristales. Mide 3,3-4,5 cm y tiene una boca diminuta; no puede con nada más duro.
• Ancistrus. Algas verdes adheridas, biofilm y detritos sobre superficies duras, con mucha más fuerza que el otocinclo. También es un pez de 10-12,5 cm que ensucia en proporción.
• Plecostomus común. Lo mismo en teoría; en la práctica, al llegar a los 30-60 cm de su ficha ensucia mucho más de lo que raspa.

Lo que no come ninguno de los tres:

• Algas filamentosas largas (alga pelo). No las ramonean de forma útil.
• Alga pincel o escoba, la oscura que se agarra al borde de las hojas y a la decoración. Prácticamente ningún pez del comercio la toca.
• Las «algas» verdeazuladas. No son algas, son cianobacterias: una lámina viscosa con olor característico. No hay pez que las controle; se retiran a mano.
• El agua verde. Es fitoplancton en suspensión, no está pegado a ninguna superficie, así que no hay nada que raspar. Ese problema se resuelve como se explica en agua turbia o verde en el acuario.

No comen excrementos ni restos de comida

Aquí está el malentendido más caro: mucha gente compra un limpiafondos convencida de que se comerá la caca de los demás peces y los restos del fondo.

No funciona así. Un ancistrus puede picotear detrito, pero eso no elimina nada del acuario: lo que traga vuelve a salir unos centímetros más allá y sigue alimentando el ciclo del nitrógeno. Los nitratos no desaparecen porque un pez pase por encima; salen en el cubo del cambio de agua.

Y hay que sumar lo que producen ellos. La ficha del plecostomus común lo dice sin rodeos: hacen falta 300 litros y una filtración muy buena para asumir la enorme carga biológica de un adulto. Comprarlo «para que limpie» consigue exactamente lo contrario.

Tampoco se alimentan solos. En un acuario limpio las algas se agotan en pocas semanas, y a partir de ahí un ancistrus adelgaza hasta que se le hunde el vientre si no recibe obleas vegetales y verdura escaldada. El otocinclo lo tiene peor: su ficha advierte de que un acuario sin biofilm suficiente puede matarlos de inanición aunque parezcan bien.

El mito de la madera: no la necesitan para digerir

Junto al mito del pez limpiador viaja otro que repiten casi todas las webs en español: que los ancistrus y los plecos necesitan madera para poder digerir. No está respaldado.

El estudio de German (2009, Journal of Comparative Physiology B 179:1011-1023) analizó el tubo digestivo de loricáridos comedores de madera y encontró intestinos poco especializados, sin las cámaras ni los repliegues que necesitaría un animal que fermenta celulosa. Su conclusión es que no son xilófagos verdaderos —como sí lo son castores o termitas— sino detritívoros: digieren mal la celulosa y la lignina, el alimento les atraviesa el intestino demasiado rápido para que haya fermentación microbiana útil, y lo que aprovechan es el detrito y el biofilm que crece sobre el tronco, no el tronco.

Pon madera igualmente: es superficie de pasto, genera biofilm y aporta fibra. Pero no la cuentes como comida.

Las algas son un síntoma, no la falta de un come algas

Si tienes algas no es porque te falte un pez: es porque te sobra algo. Necesitan luz y nutrientes, y proliferan cuando hay más de los que las plantas pueden consumir.

• Demasiadas horas de luz, o sol directo en el cristal. Es la causa número uno, desarrollada en cuántas horas de luz necesita un acuario.
• Exceso de nutrientes: sobrealimentación, comida pudriéndose en el fondo y cambios de agua espaciados. El nitrato y el fosfato acumulados son el abono.
• Pocas plantas, o plantas que no crecen. Una planta sana compite con las algas por los mismos nutrientes; una que se pudre hace lo contrario, y de ahí los errores más comunes al plantar un acuario.

Meter un pez encima de un desequilibrio no lo corrige: le pone un parche que además ensucia.

Los invertebrados sí son un equipo de limpieza decente

Para control de algas de verdad, la respuesta suele estar en los invertebrados: comen más alga por gramo de animal, ensucian mucho menos y caben donde no cabe un ancistrus.

• Gamba Amano (Caridina multidentata). Excelente comedora de algas y de las pocas que ataca el alga escoba o pincel. Mide 3-6 cm; su ficha recomienda un ejemplar por cada 7-8 litros, en grupo de 4-6, desde 40 litros.
• Gamba cherry (Neocaridina davidi). Mide 2-4 cm y le bastan 20 litros. Ramonea biofilm, algas y detritos sin tocar las plantas sanas, y se reproduce sola en agua dulce.
• Nerita cebra (Vittina natalensis). 25 mm, desde 40 litros. Ramonea diatomeas, algas verdes filamentosas y biofilm de cristales y decoración sin dañar las plantas. Necesita agua dura —214-321 ppm en su ficha— para conservar la concha.
• Caracol manzana (Pomacea bridgesii). 38-50 mm, desde 40 litros; también pide agua dura y con calcio.

Los cuatro son extremadamente sensibles al cobre, presente en muchos antiparasitarios para peces: si tienes que medicar, lee el prospecto antes. Pasa la combinación por el test de compatibilidad y, si quieres comparar más opciones, el directorio de especies filtra por volumen mínimo y dificultad.

Preguntas frecuentes

¿El ancistrus limpia el acuario? No. Raspa algas y biofilm mientras los haya, pero no come excrementos ni restos de comida, no retira nitratos y produce sus propios residuos. Suma mantenimiento en vez de restarlo.

¿Qué pez come más algas? Ninguno es una solución completa. Para películas blandas y diatomeas, el otocinclo; para algas verdes adheridas, el ancistrus. Contra el alga pelo o el alga pincel no funciona ningún pez habitual: ahí la gamba Amano da mejor resultado.

¿Los peces limpiafondos comen la caca de los otros peces? No en ningún sentido útil. Pueden picotear detrito, pero lo que tragan vuelve a salir dentro del mismo acuario. Los residuos solo salen sifonando el fondo y cambiando agua.

¿Cuántos otocinclos necesito para un acuario de 60 litros? Su ficha marca un grupo mínimo de 6 y 40 litros, así que caben. El problema no es el número: necesitan un acuario maduro con biofilm constante y son de captura salvaje, con alta mortalidad en la aclimatación.

¿Es verdad que los plecos necesitan madera para digerir? No. German (2009) concluyó que los loricáridos digieren mal la celulosa y la lignina y son detritívoros, no comedores de madera. La madera sigue siendo recomendable como superficie de pasto, pero no es alimento.

Resumen rápido

• Ningún pez limpiafondos limpia el acuario: raspa lo que crece sobre las superficies duras, y nada más.
• No comen excrementos ni restos de comida. Suman carga biológica; no retiran ni un miligramo de nitrato.
• El otocinclo come diatomeas y biofilm blando; el ancistrus, algas verdes adheridas. Alga pelo, alga pincel y cianobacterias no las toca ninguno.
• Las algas son un problema de luz y nutrientes: baja el fotoperiodo, alimenta menos, cambia agua y planta más.
• Para control real de algas, mejor invertebrados: gamba Amano, Neocaridina y nerita. Cuidado con el cobre.
• La madera es superficie de pasto, no comida: los loricáridos son detritívoros.